La poudre aux yeux

Il y a quelque chose dans Newt Gingrich qui semble capturer l’esprit de l’Amérique vers 2018. Avec sa tête immense et sa tignasse blanche; son sourire froid et enfantin; et sa voix haute et râpeuse, il a l’air d’un sénateur romain de la fin de l’empire – un faisceau ambulant d’appétits et d’excès, d’orgueil et d’esprit. Dans une conversation, il bascule de manière déconcertante entre les déclarations grandioses sur la «civilisation occidentale» et les clichés partisans qui semblent adaptés aux nouvelles par câble. C’est un mélange de légèreté, de pomposité et de petitesse qui incarne la décadence de cette époque. Dans la célèbre histoire de Donald Trump à Washington, il serait facile de confondre Gingrich avec un personnage mineur. Fidèle allié de Trump en 2016, Gingrich a renoncé à occuper un poste éminent au sein de l’administration et a passé les années depuis l’élection à tirer le meilleur parti de son mandat: créer des livres (trois hagiographies de Trump, un thriller d’espionnage) et travailler sur le circuit de la parole ( où il commande jusqu’à 75 000 dollars par discours pour ses idées sur le président), et apparaissant sur Fox News en tant que contributeur rémunéré. Il passe une grande partie de son temps à Rome, où sa femme, Callista, est l’ambassadeur de Trump au Vatican et où, comme il se plaît, il se vante de dire: «Nous n’avons pas encore trouvé de mauvais restaurant. » Mais peu de personnalités de l’histoire moderne ont fait plus que Gingrich pour jeter les bases de l’ascension de Trump. Au cours de ses deux décennies au Congrès, il a initié un style de combat partisan – bourré d’appel de noms, de théories du complot et d’obstructionnisme stratégique – qui a empoisonné la culture politique américaine et plongé Washington dans un dysfonctionnement permanent. La carrière de Gingrich peut peut-être être mieux comprise comme un grand exercice de décentralisation – un effort pour dépouiller la politique américaine des traits de civilisation qu’elle a développés au fil du temps et la ramener à son essence la plus primordiale. Quand je lui demande comment il voit son héritage, Gingrich me fait visiter un monde occidental en proie à une crise. À Washington, le chaos règne alors que l’autorité institutionnelle s’effondre. Partout en Amérique, les Trumpites de droite et les opposants de gauche traitent les courses de mi-mandat comme des fronts calamiteux dans une guerre civile qui doit être gagnée à tout prix. Et en Europe, les révoltes populistes font des ravages dans les capitales du continent. Vingt-cinq ans après l’ingénierie de la révolution républicaine, Gingrich peut tirer un trait direct de ses travaux au Congrès et aux bouleversements qui se déroulent actuellement dans le monde entier. Mais alors qu’il examine les ruines du paysage politique moderne, il ne regrette rien. Il est joyeux. «L’ordre ancien est en train de mourir», me dit-il. « Presque partout où vous avez la liberté, vous êtes profondément mécontent du fait que le système ne fonctionne pas. » Et c’est une bonne chose? Je demande. «C’est essentiel, dit-il, si vous voulez que la civilisation occidentale survive.» Le 24 juin 1978, Gingrich a pris la parole devant un rassemblement de républicains de l’université dans un hôtel Holiday Inn situé près de l’aéroport d’Atlanta. C’était un public naturel pour lui. À 35 ans, il était plus jeune que le candidat moyen au Congrès, avec des pattes à la fois robustes et robustes et un charisme de professeur décontracté qui en avait fait l’un des professeurs les plus populaires du West Georgia College. Mais Gingrich n’était pas venu donner une conférence académique aux jeunes activistes avant lui: il était venu pour fomenter la révolution. «L’un des grands problèmes du Parti républicain est que nous ne vous encourageons pas à être méchant», a-t-il déclaré au groupe. «Nous vous encourageons à être soigneux, obéissant, loyal et fidèle, ainsi qu’à toutes ces paroles de scoutisme, qui seraient formidables autour du feu de camp mais qui sont moche en politique.

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